L'empois chinois

Ce petit bâtiment industriel était situé sur la rue DeLanaudière, côté est, tout juste au nord de l'avenue du Mont-Royal (serait actuellement au 4505) et il appartenait à la compagnie «Moulin Océan».  Cette compagnie, qui avait aussi d'autres petits bâtiments industriels répartis un peu partout dans le quartier, fabriquait toutes sortes de produits ménagers, dont le très fameux «empois chinois».

note: La carte postale provient du fond de la BNAQ et l'image de la boîte d'empois provient de la collection du Centre d'Histoire de Montréal

Un autre édifice de la même compagnie situé sur Christophe-Colomb, aussi au nord de Mont-Royal, fabriquait quant à lui, des marinades et de la moutarde préparée.  Les plus vieux du quartier se souviendront peut-être de l'odeur qui se répandait dans le voisinage lors des grosses chaleurs d'été.  Jeune garçon, j'étais allé me chercher un emploi d'été à cet endroit (à la fin des années cinquante, on n'était pas regardant sur l'âge des «travailleurs»); mais en entrant j'avais été littéralement assommé par l'odeur «effrayante» et âcre qui règnait dans ces lieux.  Probablement qu'en voyant mon air «spécial» on avait jugé que je ne ferais pas l'affaire!

Mais revenons à notre empois chinois et surtout à sa boîte «légendaire».  Cette boîte avait la particularité de représenter un buandier chinois occupé à empeser des chemises lavées par ses soins (nous reviendrons plus tard à ces petites buanderies de quartier qui avaient toutes la même allure et aussi ...les mêmes chinois).  Toujours est-il que sur la planche à repasser du chinois de l'illustration on retrouvait l'image d'une autre boîte d'empois chinois, qui reproduisait aussi le même arrangement et ainsi de suite ....jusqu'à l'infini.  Jeunes enfants nous étions fascinés par cet «effet d'optique» frôlant le fantastique.  Un mystère inoffensif de l'enfance!

À cette époque, où la rectitude politique et les acommodements raisonnables n'étaient pas encore inventés, certaines mères québecoises tentaient de faire obéir les enfants turbulents en les menaçant de les livrer au «chinois d'la buanderie», s'ils étaient trop tannants.  Ces chinois, outre l'exotisme de leur race, de leur langue et de leur habillement avaient aussi la particularité d'arborer (sans exception) une longue tresse, qui finissait de camper l'allure «terrifiante» du personnage.  Jeune enfant, j'étais donc moi aussi terrifié par cette réalité (même si, «trop sage», je n'avais jamais eu à subir de telles menaces de la part de ma mère).  Mon souvenir vague semble me dire que c'était, je crois, assez efficace.  Ce n'était pas trop gentil pour ces gens immigrés chez nous pour gagner leur vie et celle de leur famille, la plupart du temps demeurée en Chine.  Le pays était trop content d'en disposer pour construire la ligne de chemin de fer de l'ouest, mais ne voulait pas de leurs familles ici.  Cette situation a changée dans les années 1945 mais de fortes taxes leurs étaient toujours imposées pour faire venir leur famille.

Ces buanderies étaient toujours situées dans de petits locaux où un tout petit espace était réservé au client venu prendre ses chemises.  Celles-ci étaient toutes bien emballées et rangées sur les tablettes.  Le reste du local était occupé par les installations de lessive, par l'odeur du savon et par la vapeur intense.  Ici on voit le «Charlie Woo first class Laundry».  Cette buanderie ne logeait pas dans notre quartier, mais elle montre bien les caractéristiques de ces commerces.

note : la photo est un extrait d'une photo provenant de la collection du Musée McCord